El sol no es redondo

Qué tan redondo es el sol?
Científicos de la NASA, gracias al RHESSI, han medido la redondez del sol con precisión sin precedentes y han encontrado que no es una esfera perfecta.
Después de años de actividad solar, el sol ha desarrollado una "piel de melón" que incrementa su aparente forma elíptica --oblate en inglés* (como una M&M).
"El sol es uno de los objetos del sistema solar más grandes y más suaves, perfecto en el nivel 0.001% por tener una fuerte gravedad" indicó uno de los coautores del estudio Hugh Hudson de la UC Berkeley. "Medir su forma exacta no es una tarea sencilla."
El equipo lo logró al analizar los datos del transmisor de imágenes "Reuven Ramaty High-Energy Solar Spectroscopic Imager", RHESSI por sus siglas, se trata de un telescopio espacial de rayos x/rayos gamma envíado al espacio en 2002 con la misión de estudiar las llamaradas solares.

A pesar de que RHESSI nunca tuvo como objeto medir la redondez del sol, resultó ideal para ése propósito. RHESSI observa el disco solar a través de una rendija muy angosta que rota a 15 rpm. La rápida rotación del aparato y la tasa tan alta de muestreo de datos (necesaria para poder captar los rayos o llamaradas solares) han hecho posible a los investigadores trazar la forma del sol con errores sistemáticos mucho menores que los de estudios previos. Su técnica es especialmente sensible a pequeñas diferencias entre diámetros polares o ecuatoriales o "oblateness."

En la foto se observan los "rieles de melón" del sol. La red magnética blanca que brilla es lo que le da al sol su "extra elipsidad" durante tiempos de alta actividad solar. El astrónomo de Los Angeles Gary Palmer tomó esta fotografía en julio de 2005, usando un filtro solar violeta tipo calcium-K. [imagen]

"Hemos encontrado que la superficie del sol tiene una estrucutra áspera: rieles luminosos forman un patrón tipo red, como la superficie de un melón, pero más delicado" describió Hudson. Durante las fases activas del cíclo solar, éstos rieles emergen alrededor del ecuador solar, iluminando y engrosando su "cintura estelar". Durante las medidas del RHESSI en 2004, los rieles aumentaron el radio ecuatorial aparente del sol con un ángulo de 10.77 +- 0.44 milli-arcseconds, o comparativamente, el mismo ancho de un cabello humano visto desde a una milla de distancia.

Y eso qué?
Aunque pueda sonar trivial o como dijo Alexei Pevtsov, RHESSI científico de la NASA "Eso puede sonar como un ángulo muy pequeño, pero es en realidad muy significante". Aunque sean pequeños, éstos distanciamientos de la perfecta redondez del sol tiene efectos en la fuerza gravitacional del sol con mercurio o sobre pruebas de la posición oblicua de la teoría de la relatividad de Einstein que dependen en medidas cuidadosas de la órbita planetaria interna. Pequeños bombeos también pueden dar signos de movimientos escondidos dentro del sol. Por ejemplo si el sol tuviera un núcleo que rotara muy rápidamente como residuo de etapas previas de la formación de la estrella, o si ése núcleo estuviese inclinado con respecto de sus capas externas, el resultado sería el bombeo de la superficie. "La precisión de las medidas de RHESSI pondrían apremios en todos esos modelos."


La nota de la NASA

*No encuentro una traducción de oblate al español.

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